Si dice estinzione la scomparsa di una determinata specie di organismi viventi: è contrapposta alla speciazione, il processo opposto per cui una nuova specie nasce a partire da una preesistente.
Le cause principali di una estinzione possono essere diverse: un mutamento improvviso dell'ambiente in cui vive la specie, tanto che gli esemplari non riescono ad adattarsi; la comparsa di una specie concorrente (per il cibo) o di una specie predatrice. I campanelli d'allarme che segnalano il rischio di estinzione di una specie sono due: la diminuzione dello spazio vitale, cioè dei territori e habitat che questa specie occupa, e la diminuzione del numero di esemplari della specie stessa. In linea di massima, una popolazione di 5.000 esemplari e/o un habitat limitato a solo uno o due siti sono considerati i limiti al di sotto dei quali una specie corre un serio rischio di estinzione.
Per questo motivo le specie considerate più "fragili", che cioè sono potenzialmente più esposte a questo pericolo, sono quelle più specializzate e che occupano particolari e ristrette nicchie ecologiche, per esempio perché si cibano esclusivamente di un particolare cibo, come il panda, o perché vivono solo su certe particolari isole, come le tartarughe giganti delle isole Galapagos.
Di seguito è riportata una lista incompleta di specie e sottospecie animali estintisi in Nord America a partire dall'Olocene: non sono contemplate le specie animali estintisi a Guam ed alle Hawaii, facenti politicamente parti degli USA ma site geograficamente in Oceania. Vengono elencate separatamente le estinzioni avvenute in epoca preistorica (prima del 1500 a.C.) e quelle avvenute in epoca storica (dal 1500 a.C. ai giorni nostri).
Estinzioni preistoriche.
Arctodus simus - orso dal muso corto
Bison antiquus
Bison occidentalis
Bue muschiato dall'elmetto
Cammello americano
Canis dirus
Castoroides ohioensis - castoro gigante
Cuvieronius
Elasmodontomys obliquus - hutia gigante
Equus asinus lambei - asino selvatico dello Yukon
Glyptodon - gliptodonte
Mammuthus exilis - mammut minore
Mammuthus columbi - mammut columbiano
Mammuthus primigenius - mammut lanoso
Miracinonyx - ghepardo americano
Panthera leo atrox - leone americano
Panthera leo vereshchagini- leone siberiano
Ratto delle caverne antillano
Ratto delle caverne insulare
Ratto di Corozal
Smilodon fatalis - tigre dai denti a sciabola o smilodonte
Estinzioni in epoca storica.
Aguti portoricano maggiore
Aguti portoricano minore
Arvicola della Louisiana
Bisonte dell'Oregon
Bisonte delle foreste orientale
Bradipo gigante minore portoricano
Bighorn delle Badlands
Canis lupus bernardi - lupo di Banks Island
Canis lupus fuscus - lupo delle Cascade Mountains
Cervus canadensis canadiensis - wapiti orientale
Geomys pinetis goffi - gopher di Goff
Gopher di Sherman
Hydrodamalis gigas - ritina di Steller
Isolobodon portoricensis - hutia di Porto Rico
Megalomys desmarestii atto del riso antillano gigante
Mesocapromys nanus - hutia nano
Microtus pennsylvanicus nesophilus - arvicola dell'Isola dei Gabbiani
Monachus tropicalis - foca monaca caraibica
Monophyllus frater - pipistrello dal naso lungo portoricano
Mustela macrodon - visone marino
Nesophontes edithae - toporagno portoricano
Paca portoricano
Panthera onca arizonensis - giaguaro dell'Arizona
Puma concolor cougar - coguaro orientale
Peromisco cervo gigante
Peromyscus polionotus decoloratus - topo di spiaggia pallido
Pipistrello dalla lingua lunga portoricano
Skunk dal naso di porco del Colorado
Tamia di Penasco
Thomomys mazama tacomensis - gopher di Tacoma
Wapiti dell'Arizona
Uccelli.
Estinzioni preistoriche.
Ara autochtones - ara di Saint Croix
Chendytes lawi - oca tuffatrice di Law
Teratornis
Estinzioni in epoca storica.
Amazona martinicana – amazzone di Martinica
Amazona violacea – amazzone di Guadalupa
Ammodramus maritimus nigrescens – passero marittimo nero
Ara guadeloupensis – ara delle Piccole Antille
Aratinga labati – parrocchetto di Guadalupa
Assiolo delle Isole Vergini
Camptorhynchus labradorius - anatra del Labrador
Conuropsis carolinensis – parrocchetto della Carolina
Ectopistes migratorius – piccione viaggiatore
Oca canadese di Bering
Parrochetto di Mauge
Phalacrocorax perspicillatus - cormorano di Pallas
Pinguinus impennis – Alca impenne
Quiscalus palustris – ittero dal becco sottile
Speotyto cunicularia guadeloupensis – civetta delle tane di Guadalupa
Troglodytes aedon martinicensis – scricciolo di Martinica
Tymphanuchus cupido cupido – tetraone delle 13 colonie
Specie probabilmente estinte.
Campephilus imperialis – picchio imperiale
Campephilus principalis – picchio dal becco d’avorio
Numenius borealis – chiurlo boreale
Vermivora bachmanii – silvia di Bachman
Estinzioni preistoriche.
Testuggine di Mona
Estinzioni in epoca storica.
Alsophis sanctaecrucis – colubro di Saint Croix
Ameiva cineracea – ameiva di Guadalupa
Ameiva major – ameiva gigante di Martinica
Iguana di Navassa
Leiocephalus eremitus – lucertola di Navassa
Leiocephalus herminieri – lucertola di Martinica
Tiflope solcato
Tropidophis bucculentus – boa nano di Navassa
Specie probabilmente estinte.
Anolis roosevelti – anolide gigante di Culebra
Anfibi.
Bufo periglenes – rospo dorato
Rana fisheri – rana leopardo della Vegas Valley
Salamandra di Catahoula
Specie probabilmente estinte.
Eleutherodactylus eneidae – raganella coquì leopardata
Eleutherodactylus jasperi – raganella coquì dorata
Eleutherodactylus karlschmidti – raganella ladra di Karl
Pesci.
Chasmistes muriei – pulitore dello Snake River
Coregonus alpenae – coregone boccalunga
Coregonus johannae – coregone di profonditÃ
Coregonus kiyi orientalis – coregone dell’Ontario
Coregonus nigripinnis – coregone pinnanera
Cottus echinatus – scozzone dell’Utah
Cyprinodon nevadensis calidae – killi di Tecopa
Cyprinodon nevadensis shoshone – killi shoshone
Empetrichthys latos concavus – killi del Raycraft Ranch
Empetrichthys latos pahrump – killi del Parhump Ranch
Emperichthys merriami – killi di Ash Meadows
Etheostoma sellare
Gambusia amistadensis – gambusia di Amistad
Gambusia georgei – gambusia di San Marcos Springs
Gila bicolor isolata – cavedano Tui dell’Indipendence Valley
Gila crassicauda – sanguinerola dalla coda grossa
Moxostoma lacerum – pulitore bocca di lepre
Notropis orca – ciprinide fantasma
Oncorhynchus clarcki alvordensis – trota boccalarga di Alvord
Oncorhynchus clarcki macdonaldi – trota boccalarga dalle pinne gialle
Pogonichthys ciscoides
Rhynichtys deaconi – vairone di Las Vegas
Rhynichtys osculus reliquus – vairone variegato della Grass Valley
Salvelinus agassizi – salmerino argenteo
Sander vitreus glaucus – lucioperca blu
Specie probabilmente estinte.
Coregonus reighardi – coregone musocorto
Insetti.
Alloperla roberti – ninfa di Robert
Glaucopsyche xerces – farfalla blu Serse
Glaucopsyche lygdamus palosverdesensis – farfalla blu di Palos Verdes
Melanotus spretus – locusta delle Montagne Rocciose

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