Secondo l’
IUCN (Unione Mondiale per la Conservazione della Natura) molte popolazioni di alcune specie animali al mondo sono diminuite, o sono in diminuzione, dell’
80% entro tre generazioni. Questa è l’ultima tappa prima di dichiarare come estinti questi animali che oggi vivono allo stato selvatico. Altro che
protezione della biodiversità quindi.
Si dice estinzione la scomparsa di una determinata specie di organismi viventi: è contrapposta alla speciazione, il processo opposto per cui una nuova specie nasce a partire da una preesistente.
Le cause principali di una estinzione possono essere diverse: un mutamento improvviso dell'ambiente in cui vive la specie, tanto che gli esemplari non riescono ad adattarsi; la comparsa di una specie concorrente (per il cibo) o di una specie predatrice. I campanelli d'allarme che segnalano il rischio di estinzione di una specie sono due: la diminuzione dello spazio vitale, cioè dei territori e habitat che questa specie occupa, e la diminuzione del numero di esemplari della specie stessa. In linea di massima, una popolazione di 5.000 esemplari e/o un habitat limitato a solo uno o due siti sono considerati i limiti al di sotto dei quali una specie corre un serio rischio di estinzione.
Per questo motivo le specie considerate più "fragili", che cioè sono potenzialmente più esposte a questo pericolo, sono quelle più specializzate e che occupano particolari e ristrette nicchie ecologiche, per esempio perché si cibano esclusivamente di un particolare cibo, come il panda, o perché vivono solo su certe particolari isole, come le tartarughe giganti delle isole Galapagos.
Di seguito è riportata una lista incompleta di specie e sottospecie animali estintisi in Nord America a partire dall'Olocene: non sono contemplate le specie animali estintisi a Guam ed alle Hawaii, facenti politicamente parti degli USA ma site geograficamente in Oceania. Vengono elencate separatamente le estinzioni avvenute in epoca preistorica (prima del 1500 a.C.) e quelle avvenute in epoca storica (dal 1500 a.C. ai giorni nostri).
Estinzioni preistoriche.
Arctodus simus - orso dal muso corto
Bison antiquus
Bison occidentalis
Bue muschiato dall'elmetto
Cammello americano
Canis dirus
Castoroides ohioensis - castoro gigante
Cuvieronius
Elasmodontomys obliquus - hutia gigante
Equus asinus lambei - asino selvatico dello Yukon
Glyptodon - gliptodonte
Mammuthus exilis - mammut minore
Mammuthus columbi - mammut columbiano
Mammuthus primigenius - mammut lanoso
Miracinonyx - ghepardo americano
Panthera leo atrox - leone americano
Panthera leo vereshchagini- leone siberiano
Ratto delle caverne antillano
Ratto delle caverne insulare
Ratto di Corozal
Smilodon fatalis - tigre dai denti a sciabola o smilodonte
Estinzioni in epoca storica.
Aguti portoricano maggiore
Aguti portoricano minore
Arvicola della Louisiana
Bisonte dell'Oregon
Bisonte delle foreste orientale
Bradipo gigante minore portoricano
Bighorn delle Badlands
Canis lupus bernardi - lupo di Banks Island
Canis lupus fuscus - lupo delle Cascade Mountains
Cervus canadensis canadiensis - wapiti orientale
Geomys pinetis goffi - gopher di Goff
Gopher di Sherman
Hydrodamalis gigas - ritina di Steller
Isolobodon portoricensis - hutia di Porto Rico
Megalomys desmarestii atto del riso antillano gigante
Mesocapromys nanus - hutia nano
Microtus pennsylvanicus nesophilus - arvicola dell'Isola dei Gabbiani
Monachus tropicalis - foca monaca caraibica
Monophyllus frater - pipistrello dal naso lungo portoricano
Mustela macrodon - visone marino
Nesophontes edithae - toporagno portoricano
Paca portoricano
Panthera onca arizonensis - giaguaro dell'Arizona
Puma concolor cougar - coguaro orientale
Peromisco cervo gigante
Peromyscus polionotus decoloratus - topo di spiaggia pallido
Pipistrello dalla lingua lunga portoricano
Skunk dal naso di porco del Colorado
Tamia di Penasco
Thomomys mazama tacomensis - gopher di Tacoma
Wapiti dell'Arizona
Uccelli.
Estinzioni preistoriche.
Ara autochtones - ara di Saint Croix
Chendytes lawi - oca tuffatrice di Law
Teratornis
Estinzioni in epoca storica.
Amazona martinicana – amazzone di Martinica
Amazona violacea – amazzone di Guadalupa
Ammodramus maritimus nigrescens – passero marittimo nero
Ara guadeloupensis – ara delle Piccole Antille
Aratinga labati – parrocchetto di Guadalupa
Assiolo delle Isole Vergini
Camptorhynchus labradorius - anatra del Labrador
Conuropsis carolinensis – parrocchetto della Carolina
Ectopistes migratorius – piccione viaggiatore
Oca canadese di Bering
Parrochetto di Mauge
Phalacrocorax perspicillatus - cormorano di Pallas
Pinguinus impennis – Alca impenne
Quiscalus palustris – ittero dal becco sottile
Speotyto cunicularia guadeloupensis – civetta delle tane di Guadalupa
Troglodytes aedon martinicensis – scricciolo di Martinica
Tymphanuchus cupido cupido – tetraone delle 13 colonie
Specie probabilmente estinte.
Campephilus imperialis – picchio imperiale
Campephilus principalis – picchio dal becco d’avorio
Numenius borealis – chiurlo boreale
Vermivora bachmanii – silvia di Bachman
Rettili.
Estinzioni preistoriche.
Testuggine di Mona
Estinzioni in epoca storica.
Alsophis sanctaecrucis – colubro di Saint Croix
Ameiva cineracea – ameiva di Guadalupa
Ameiva major – ameiva gigante di Martinica
Iguana di Navassa
Leiocephalus eremitus – lucertola di Navassa
Leiocephalus herminieri – lucertola di Martinica
Tiflope solcato
Tropidophis bucculentus – boa nano di Navassa
Specie probabilmente estinte.
Anolis roosevelti – anolide gigante di Culebra
Anfibi.
Bufo periglenes – rospo dorato
Rana fisheri – rana leopardo della Vegas Valley
Salamandra di Catahoula
Specie probabilmente estinte.
Eleutherodactylus eneidae – raganella coquì leopardata
Eleutherodactylus jasperi – raganella coquì dorata
Eleutherodactylus karlschmidti – raganella ladra di Karl
Pesci.
Chasmistes muriei – pulitore dello Snake River
Coregonus alpenae – coregone boccalunga
Coregonus johannae – coregone di profondità
Coregonus kiyi orientalis – coregone dell’Ontario
Coregonus nigripinnis – coregone pinnanera
Cottus echinatus – scozzone dell’Utah
Cyprinodon nevadensis calidae – killi di Tecopa
Cyprinodon nevadensis shoshone – killi shoshone
Empetrichthys latos concavus – killi del Raycraft Ranch
Empetrichthys latos pahrump – killi del Parhump Ranch
Emperichthys merriami – killi di Ash Meadows
Etheostoma sellare
Gambusia amistadensis – gambusia di Amistad
Gambusia georgei – gambusia di San Marcos Springs
Gila bicolor isolata – cavedano Tui dell’Indipendence Valley
Gila crassicauda – sanguinerola dalla coda grossa
Moxostoma lacerum – pulitore bocca di lepre
Notropis orca – ciprinide fantasma
Oncorhynchus clarcki alvordensis – trota boccalarga di Alvord
Oncorhynchus clarcki macdonaldi – trota boccalarga dalle pinne gialle
Pogonichthys ciscoides
Rhynichtys deaconi – vairone di Las Vegas
Rhynichtys osculus reliquus – vairone variegato della Grass Valley
Salvelinus agassizi – salmerino argenteo
Sander vitreus glaucus – lucioperca blu
Specie probabilmente estinte.
Coregonus reighardi – coregone musocorto
Insetti.
Alloperla roberti – ninfa di Robert
Glaucopsyche xerces – farfalla blu Serse
Glaucopsyche lygdamus palosverdesensis – farfalla blu di Palos Verdes
Melanotus spretus – locusta delle Montagne Rocciose
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