Una scimmia addestrata in un'area elettrificata per la sua sicurezza in un ranch di conservazione a Boki, un santuario della fauna selvatica nel sud-est della Nigeria. Immagine: Promise Eze/IPS
Negli ultimi 23 anni, Gabriel Oshie ha iniziato le sue mattine al Drill Ranch nell'Afi Mountain Wildlife Sanctuary, nel comune di Boki, nello stato di Cross River, nell'estremo sud-est della Nigeria.
Proprio all'alba, attraversa una recinzione elettrica della struttura e dà banane e altri frutti alle oltre 200 scimmie trapano di cui si prende cura, una specie in via di estinzione.
Le scimmie drill, note anche come drilli ( Mandrillus leucophaeus ), sono tra i primati più rari al mondo e sono note per i loro musi dai colori vivaci e le code corte.
Questi primati catarrini sono imparentati con i mandrilli ( Mandrillus sphinx), vivono in grandi gruppi guidati da un maschio dominante e si trovano solo in alcune parti della Nigeria, nel vicino Camerun sud-occidentale e nell'isola di Bioko nella Guinea Equatoriale.
Tuttavia, il loro numero è diminuito drasticamente a causa della deforestazione, della caccia e del commercio illegale di animali selvatici. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) stima che ne rimangano meno di 4.000 esemplari in natura.
"La fauna selvatica è la bellezza della natura", ha detto Oshie, spiegando cosa lo ha spinto a lavorare nella grande riserva naturale. "Quando vedi le scimmie trapano, le foreste e altri animali, non puoi fare a meno di apprezzarne la bellezza. Ma è triste che le persone stiano distruggendo la fauna selvatica nonostante la sua importanza", ha aggiunto.
Gabriel Oshie lavora da 23 anni nel ranch creato per proteggere le scimmie trapano in natura. Immagine: Promise
I reati contro la fauna selvatica rappresentano il quarto traffico illegale più redditizio al mondo, con un valore di miliardi di dollari ogni anno. La Nigeria è diventata un importante snodo, con confini permeabili e un'applicazione della legge debole che consente ai trafficanti di trasportare avorio, squame di pangolino e altre specie in via di estinzione.
Le autorità di questo paese dell'Africa occidentale hanno cercato di frenare il commercio chiudendo i mercati di carne di animali selvatici e confiscando la fauna selvatica introdotta di contrabbando.
A luglio, il governo ha annunciato la più grande repressione del paese contro il traffico di animali selvatici, intercettando più di 1.600 uccelli diretti in Kuwait all'aeroporto internazionale di Lagos, la città portuale più popolosa del paese, sua ex capitale e la più popolosa del paese.
Tuttavia, gli esperti avvertono che questi sforzi potrebbero fallire se persistono leggi sulla conservazione deboli, scarsa applicazione, scarsa consapevolezza pubblica e mancanza di arresti o condanne.
"Lo stato della biodiversità in Nigeria è in grave crisi", ha affermato Rita Uwaka, amministratore ad interim di Environmental Rights Action.
"Gran parte del nostro paesaggio forestale è stato impoverito a causa dell'espansione delle piantagioni industriali, con conseguente perdita significativa di specie vegetali e animali, con effetti devastanti sulle persone e sul clima", ha aggiunto l'attivista ambientalista.
Ha spiegato che "stiamo anche vedendo come gli accordi di concessione stipulati con grandi aziende agricole contribuiscano ad aumentare la perdita di biodiversità ".
"Arrivano con promesse di sviluppo, ma vengono cedute loro vaste aree di foresta, fattorie familiari e terre ancestrali, con ripercussioni sociali, ambientali e di genere. Nel frattempo, stanno disboscando foreste che dovrebbero fungere da centri vitali per la conservazione ecologica", si è lamentato Uwaka.
Ha affermato che "i principali responsabili della perdita di biodiversità in Nigeria sono il settore agricolo, dove vaste aree di foreste e riserve naturali vengono assegnate alle aziende a spese delle comunità locali".
I più direttamente colpiti "sono soprattutto le donne e i gruppi vulnerabili, che subiscono impatti diversi quando le foreste e la biodiversità vengono distrutte", ha aggiunto.
Conservare le esercitazioni
Due ambientalisti americani, Liza Gadsby e Peter Jenkins, hanno fondato Drill Ranch nel 1991 attraverso la loro organizzazione no-profit, Pandrillus. Oggi, con oltre 600 drill, è il progetto di riproduzione di questa specie di maggior successo al mondo.
In viaggio verso il Botswana con solo un visto turistico, Gadsby e Jenkins arrivarono in Nigeria, dove vennero a conoscenza di un progetto di conservazione dei gorilla a Boki. Lì scoprirono non solo i gorilla, ma anche i cercopitechi trapano, che prima degli anni '80 si pensava fossero quasi estinti al di fuori del Camerun.
"All'epoca si sapeva poco delle trivelle, ed erano più a rischio dei gorilla di tutta l'Africa. Naturalmente, la popolazione locale sapeva da sempre della loro esistenza, ma la comunità internazionale le aveva riscoperte solo di recente. Quindi ci siamo interessati molto", ha detto Gadsby all'IPS.
Per più di tre anni, quello che era iniziato come un viaggio turistico ha preso una svolta mentre viaggiava attraverso la Nigeria sudorientale e il Camerun sudoccidentale, raccogliendo informazioni e convincendo la gente del posto a consegnare gli esercizi fatti prigionieri.
Hanno creato un santuario a Calabar, la capitale dello Stato di Cross River, che in seguito hanno ampliato trasformandolo in un habitat naturale a Boki. Hanno collaborato a stretto contatto con 18 comunità Boki, ognuna delle quali ha messo a disposizione ranger, spesso ex cacciatori, per pattugliare le foreste e contrastare il bracconaggio. I loro sforzi hanno dato i loro frutti, con la popolazione locale che ha donato fino a 90 esercitazioni al progetto.
Oggi, il ranch ospita sia esemplari allevati in cattività che nati in natura, ognuno con un nome e un numero tatuati. Oltre agli esemplari, si prende cura di 27 scimpanzé, una tartaruga dal guscio molle e 29 pappagalli cenerini africani sequestrati ai trafficanti nel 2021. Nel 2024, 25 pappagalli sono stati rimessi in libertà .
La presenza del Pandrillus a Boki, uno dei tetti verdi più grandi della Nigeria, ha contribuito a promuovere il progresso della conservazione nella zona. Nel 2000, dopo un decennio di pressioni, parte della riserva forestale in cui si trova il ranch è stata dichiarata dal governo santuario della fauna selvatica.
"Da oltre 10 anni facciamo pressioni e proponiamo di convertire una parte della riserva forestale in un santuario della fauna selvatica", ha affermato Gadsby.
Un futuro desolante?
L'obiettivo principale del progetto è riabilitare le trivelle per la reintroduzione in natura, ma la rapida deforestazione a Boki e Cross River sta rendendo questo compito sempre più difficile, secondo il responsabile del ranch Zach Schwenneker.
Con il fiorente commercio del cacao nella regione, molte persone si dedicano all'agricoltura per vivere, spesso disboscando foreste, comprese aree protette, per far posto alle coltivazioni ed esponendo i trivellatori e altri animali da allevamento ai bracconieri.
Anche il sostegno del governo nigeriano sta diminuendo. In passato, il Pandrillus riceveva sovvenzioni mensili per la cura degli animali, ma la sospensione di questi finanziamenti ha ostacolato gli sforzi di conservazione.
Oggi, la fattoria di conservazione dipende in larga misura dagli aiuti internazionali e dalle donazioni individuali.
Uwaka ha affermato che il Piano d'azione strategico nazionale della Nigeria per la biodiversità avrebbe affrontato efficacemente questi problemi.
Ma ha sostenuto che "il problema risiede nell'attuazione. Sebbene le leggi sembrino efficaci sulla carta, spesso risultano inefficaci nella pratica a causa di sistemi di controllo inadeguati".
"Anche laddove tali sistemi esistano, non sono sufficienti a garantire il rispetto delle norme. Devono essere attuate politiche che scoraggino il bracconaggio e devono esserci quadri normativi solidi per frenare la deforestazione", ha affermato l'ambientalista.
Per Oshie, responsabile delle trivelle del ranch, il progetto potrà avere successo solo se le persone daranno valore alla fauna selvatica e alla biodiversità e smetteranno di sentire il bisogno di cacciare trivelle.
"Ma sono qui perché voglio proteggere la natura. Se non ci fossimo noi, le attività di disboscamento potrebbero prendere il sopravvento, distruggendo alberi e danneggiando gli animali", ha detto.
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