Per la prima volta, un'importante organizzazione per la conservazione ha riconosciuto l'elefante della foresta (Loxodonta cyclotis) e l'elefante della savana ((Loxodonta africana)) come due specie separate, entrambe gravemente in pericolo.
Le popolazioni di elefanti africani sono diminuite principalmente a causa del bracconaggio per le loro zanne. Molte persone pensano che ci siano due tipi di elefanti: africano e asiatico. Ma in realtà ci sono due specie di elefanti africani.
L'elefante della savana e l'elefante della foresta rischiano l'estinzione.
L'elefante della savana è più grande, ha zanne ricurve e vaga per le pianure aperte dell'Africa subsahariana. L'elefante della foresta più piccolo e più scuro con le zanne dritte vive nelle foreste equatoriali dell'Africa centrale e occidentale.
Ora, per la prima volta, un team di scienziati ha valutato in modo indipendente lo stato di ciascuna specie e le loro scoperte sono deludenti. Gli elefanti della savana sono in pericolo di estinzione e gli elefanti della foresta sono in pericolo di estinzione, secondo una valutazione ufficiale pubblicata dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) per la sua Lista rossa delle specie minacciate, l'inventario più completo al mondo del rischio di estinzione.
Il bracconaggio.
"Il bracconaggio è ancora il principale motore del declino per entrambe le specie", afferma Kathleen Gobush, che ha guidato le nuove valutazioni e fa parte dell'IUCN Elephant Specialist Group , un gruppo di esperti tecnici dediti alla conservazione e alla gestione degli elefanti. "Ci auguriamo che queste valutazioni raccolgano una rinnovata attenzione in modo che il mondo raddoppi gli sforzi per fermare le uccisioni, il traffico e la domanda di avorio".
Dall'inizio degli anni 2000, si sono accumulate prove che gli elefanti della foresta e della savana dovrebbero essere divisi tassonomicamente in due specie . Nel 2008, quando la IUCN ha pubblicato la sua ultima valutazione degli elefanti africani, li considerava ancora un'unica specie, poi descritta come vulnerabile all'estinzione.
Gli elefanti della foresta e della savana sono diversi.
Da allora, gli scienziati hanno riconosciuto che gli elefanti della foresta e della savana sono diversi.
Dalla valutazione del 2008, anche l'Africa ha sofferto di una crisi di bracconaggio di elefanti. Nel 2016, un team di ricercatori ha riportato sulla rivista PeerJ che tra il 2007 e il 2014 le popolazioni di elefanti della savana erano diminuite del 30% in 18 paesi africani.
Un rapporto del 2013 su PLOS ONE ha rilevato che le popolazioni di elefanti della foresta sono crollate del 62% in meno di un decennio . Il bracconaggio ha raggiunto il picco nel 2011 e da allora è diminuito in alcuni luoghi, in particolare in alcune parti dell'Africa orientale. Eppure persiste e sta peggiorando in altre regioni, in particolare nell'Africa centrale e occidentale.
L'habitat.
Da parte sua, l'habitat degli elefanti continua a degradarsi o scomparire a causa dell'attività umana. "Il potenziale impatto positivo sulla conservazione della divisione degli elefanti della foresta e della savana in specie separate è enorme", afferma Bas Huijbregts , direttore delle specie africane presso il World Wildlife Fund, che non è stato coinvolto nella nuova valutazione. "I problemi di ciascuna specie sono molto diversi, così come le vie per il loro recupero".
In particolare, la nuova relazione dovrebbe attirare maggiore attenzione sugli elefanti delle foreste. Meno visibili e più difficili da monitorare degli elefanti della savana, sono spesso trascurati da governi e donatori, i loro bisogni sminuiti da quelli dei loro parenti più grandi, dice Gobush.
Le campagne di conservazione.
A livello burocratico, le due specie hanno continuato a essere messe insieme, il che può rendere difficili le campagne di conservazione per entrambe, afferma Sue Lieberman , vicepresidente per la politica internazionale presso la Wildlife Conservation Society di New York. "Dal punto di vista legale o normativo, i governi devono recuperare il ritardo". una supposizione.
Per arrivare alle nuove scoperte, Gobush e i suoi colleghi hanno valutato tutti i dati disponibili per entrambe le specie in centinaia di siti sul campo, risalendo agli anni '60 per gli elefanti della savana e agli anni '70 per gli elefanti della foresta. Con quei dati, hanno costruito un modello statistico per calcolare il calo della popolazione nel tempo. Ciò che è emerso è che gli elefanti della savana sono diminuiti di oltre il 50 per cento in tre generazioni (75 anni), mettendoli nella categoria "in via di estinzione".
Le popolazioni degli elefanti.
Le popolazioni degli elefanti della foresta più longevi sono diminuite di oltre l'80% in tre generazioni (93 anni), rendendoli una specie in pericolo di estinzione. La IUCN si basa su una varietà di fattori per determinare lo stato di conservazione di un animale, ad esempio quanto sono diminuite le sue popolazioni o la sua gamma.
"In questo momento, non c'è dubbio che il bracconaggio e la perdita dell'habitat abbiano devastato le popolazioni di elefanti in tutta l'Africa", afferma Scott Schlossberg , analista di dati presso Elephants Without Borders, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede in Botswana, che non ha partecipato alla rivalutazione. "Alcune popolazioni di elefanti stanno andando bene, ma le tendenze a lungo termine nel continente sono scarse".