Lo squalo balena (Rhincodon typus) è il più grande squalo, e in effetti il più grande di tutti i pesci viventi. Si nutre di plancton e percorre grandi distanze per trovare cibo a sufficienza per sostenere le sue enormi dimensioni e per riprodursi. Gli squali balena si trovano in tutti gli oceani tropicali del mondo. La loro colorazione a macchie bianche rende questi giganti gentili facilmente riconoscibili e molto apprezzati da chi pratica snorkeling e immersioni nei siti in cui si radunano al largo della costa.
Non si conosce la dimensione massima degli squali balena, ma potrebbero raggiungere i 18 metri. Le femmine partoriscono cuccioli vivi, ma questo non è mai stato osservato. Il luogo in cui avvengono le nascite e dove si trovano gli esemplari più giovani rimane un mistero, poiché vengono avvistati molto raramente. Gli adulti si nutrono spesso in superficie, ma possono immergersi fino a 1000 metri di profondità . Gli squali balena sono protetti dalla pesca in molti paesi, ma in alcune aree la loro popolazione è in declino.
Curiosità sullo squalo balena
StatoScopri di più sulle categorie di stato di specie a rischio e sulla relativa spiegazione.
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Vulnerabile
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In via di estinzione
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In pericolo critico
- Nome scientifico
- Rhincodon typus
- Peso
- Circa 11 tonnellate
- Lunghezza
- Fino a 60 piedi
- Habitat
- Oceani
Perché gli squali balena sono importanti
© Erkki Siirilä / WWF-Canon
Mangiatori di plancton
Lo squalo balena è il pesce e lo squalo più grande del mondo. Questi mansueti giganti marini vagano per gli oceani di tutto il globo, generalmente da soli. Tuttavia, grandi gruppi di squali balena si radunano spesso in aree ricche di plancton, diventando così una delle principali attrazioni turistiche. La distribuzione degli squali balena è un indicatore della presenza di plancton e dello stato di salute generale dei nostri oceani.
Minacce agli squali balena
Carne di squalo balena su uno stendino. Isola di Pamilacan, Filippine.
© Jürgen Freund / WWF-Canon
Gli squali balena sono molto apprezzati sui mercati internazionali. La domanda di carne, pinne e olio rappresenta una minaccia per la specie, soprattutto a causa della pesca non regolamentata. Sono vittime di catture accessorie, ovvero la cattura accidentale di specie non bersaglio negli attrezzi da pesca. Anche il turismo legato agli squali balena costituisce una minaccia, poiché può interrompere la loro alimentazione e gli squali possono essere feriti dalle eliche delle imbarcazioni.
Come il WWF sta agendo per proteggere gli squali balena
Un progetto di ecoturismo sostenuto dal WWF, incentrato sul nuoto con gli squali balena (nel rispetto di rigide regole per evitare di disturbare gli animali), ha portato un fiorente settore turistico a Donsol, una città insulare delle Filippine.
© Asrid Frisch/Karel Beets
Ricerca scientifica
Gli esperti del WWF continuano a studiare le abitudini degli squali e a raccogliere informazioni sui singoli esemplari nel Triangolo dei Coralli utilizzando trasmettitori satellitari, dispositivi sonar e fotocamere digitali. Le informazioni vengono utilizzate per creare ulteriori misure di protezione per gli squali balena.
Ogni squalo balena ha un disegno unico di macchie e strisce sulla pelle, e il WWF lo utilizza per identificare i singoli esemplari. I subacquei fotografano l'animale appena sopra le pinne pettorali e dietro le fessure branchiali. Le foto vengono inserite in un database informatico. Nelle Filippine, il WWF ha identificato 458 squali balena dal 2007.
Il WWF ha inoltre applicato trasmettitori satellitari a 29 squali balena. La maggior parte degli squali muniti di trasmettitore rimane entro 125 miglia dalla costa. Tutti trascorrono la maggior parte del tempo a profondità superiori ai 150 piedi, risalendo raramente in superficie per nutrirsi. Questi risultati indicano che gli squali balena sono animali molto mobili e si nutrono in modo itinerante.
Il WWF sostiene inoltre gli studi sugli squali balena per approfondire la conoscenza della popolazione, dell'utilizzo del loro habitat e delle rotte migratorie nelle acque che circondano l'isola di Mafia, nella costa orientale dell'Africa.
Aiutare e migliorare il turismo legato agli squali balena
La baia di Donsol, nelle Filippine, attrae un gran numero di squali balena grazie all'elevata concentrazione di plancton nelle sue acque. Il WWF contribuisce allo sviluppo del turismo legato agli squali balena in quest'area dal 1998. Continuiamo a impegnarci per garantire la sicurezza degli squali balena durante le frequenti interazioni con le persone e le imbarcazioni turistiche.
Poiché il turismo legato agli squali balena è molto popolare in Messico, informiamo i turisti sulle norme di comportamento da seguire quando si nuota con gli squali. Sensibilizziamo inoltre gli operatori delle imbarcazioni turistiche sugli spostamenti degli squali, il che ha portato a una diminuzione delle collisioni tra le barche e questi animali.
Come le impronte digitali umane, gli squali balena presentano un disegno di macchie unico che permette di identificare i singoli esemplari. Scattando foto e catalogandole, il WWF ha identificato 458 diversi squali balena nelle Filippine.
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