Gli elefanti di foresta africani sono i cugini sfuggenti degli elefanti di savana. Abitavano le fitte foreste pluviali dell'Africa occidentale e centrale. La loro preferenza per gli habitat forestali densi impedisce l'utilizzo di metodi di conteggio tradizionali come l'identificazione visiva. La loro popolazione viene solitamente stimata attraverso il "conteggio degli escrementi", un'analisi sul campo della densità e della distribuzione delle feci.
Gli elefanti di foresta africani sono più piccoli degli elefanti di savana africani, l'altra specie di elefante africano. Le loro orecchie hanno una forma più ovale e le zanne sono più dritte e rivolte verso il basso (le zanne degli elefanti di savana sono curve verso l'esterno). Ci sono anche differenze nelle dimensioni e nella forma del cranio e dello scheletro. Gli elefanti di foresta hanno inoltre un tasso riproduttivo molto più lento rispetto agli elefanti di savana, quindi non riescono a riprendersi dai cali demografici con la stessa rapidità . Le loro ultime roccaforti si trovano in Gabon e nella Repubblica del Congo, con popolazioni più piccole ancora presenti in altri paesi africani (Camerun, Repubblica Centrafricana, Guinea Equatoriale) e in Costa d'Avorio, Liberia e Ghana nell'Africa occidentale.
Gli elefanti di foresta africani vivono in gruppi familiari che possono raggiungere le 20 persone e si nutrono di foglie, erba, semi, frutta e corteccia d'albero. Poiché la loro dieta è prevalentemente a base di frutta, svolgono un ruolo cruciale nella dispersione di molte specie arboree, in particolare dei semi degli alberi di grandi dimensioni, che tendono ad avere un elevato contenuto di carbonio. Per questo motivo vengono definiti i "mega-giardiniere della foresta". Per integrare la loro dieta con i minerali, si radunano presso pozze d'acqua ricche di minerali e depositi di sali minerali sparsi nella foresta.
All'inizio di questo secolo, il bracconaggio su scala industriale ha ucciso circa due terzi di tutti gli elefanti di foresta africani nelle foreste tropicali dell'Africa centrale e occidentale, gli unici luoghi in cui vivono. Oggi, secondo una recente stima, ne rimangono solo circa 135.000.
Sebbene il bracconaggio per l'avorio di elefante sia rallentato, il ritmo con cui il loro habitat viene distrutto per far posto a piantagioni di palma da olio, cacao e gomma, oltre all'espansione dello sviluppo umano, ha mantenuto la specie sull'orlo dell'estinzione.
Questi dati allarmanti sottolineano la necessità di soluzioni più creative. Nelle aree protette di Dzanga-Sangha, nella Repubblica Centrafricana, ad esempio, i ricercatori del WWF stanno testando metodi genomici per identificare i singoli elefanti utilizzando il DNA estratto dai loro escrementi. In combinazione con approcci statistici avanzati, questo lavoro migliorerà le stime della popolazione, consentirà di monitorare gli spostamenti degli animali e rafforzerà la protezione di questi elefanti, specie simbolo della regione. Inoltre, una brigata di guardia ecologica trinazionale, supportata dal WWF, può ora dare la caccia ai bracconieri oltre i confini internazionali e, in Camerun, il WWF sta aiutando le comunità – in collaborazione con le istituzioni statali – a portare in tribunale i criminali che sfruttano la fauna selvatica.
Singolarmente, ogni sforzo fa una piccola differenza. Collettivamente, il loro impatto può essere enorme.
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