Le antilopi saiga sono sopravvissute alle ere glaciali che hanno condiviso il mondo con i mammut lanosi e le tigri dai denti a sciabola. Il loro insolito naso si è evoluto per riscaldare l'aria fredda invernale, ma anche per espellere la polvere sollevata dalle pianure in estate. Possono prevedere il tempo, sviluppare la loro pelliccia come un mantello e migrare verso sud poco prima dell'arrivo della neve.
All'inizio degli anni '90, c'erano più di un milione di antilopi saiga nella steppa eurasiatica, ma oggi solo il 2% di quella popolazione sopravvive. Nel maggio 2015, più di duecentomila individui sono morti in poche settimane a causa dello scoppio di una malattia catastrofica, e si teme che tali eventi diventino più frequenti a causa delle pressioni ecologiche imposte dal cambiamento climatico. Le saiga vengono cacciate di frodo per le loro corna contorte, che vengono vendute nell'Asia orientale come antidolorifici e antidepressivi, quindi presto potrebbero non esserci più abbastanza maschi per salvare la specie dal pericolo.
La saiga o antilope delle steppe (Saiga tatarica (Linnaeus, 1766) è un ungulato caratteristico delle steppe eurasiatiche, facilmente riconoscibile per il suo peculiare naso a forma di proboscide. Tradizionalmente, vengono riconosciute due sottospecie: la saiga occidentale, o saiga della Russia (S. t. tatarica), e la saiga orientale, o saiga della Mongolia (S. t. mongolica). Sebbene alcuni tassonomisti considerino queste forme come specie separate, la maggior parte degli studiosi adotta ancora la classificazione in sottospecie.
Dopo aver quasi raggiunto l'estinzione a causa della caccia e del bracconaggio, alimentato anche dalle presunte proprietà terapeutiche delle corna nella medicina tradizionale cinese, le antilopi saiga hanno recentemente mostrato una notevole ripresa demografica. Secondo le stime più aggiornate, la popolazione globale si attesta intorno a 1,9 milioni di individui. Questo incremento ha portato l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) a rivedere lo status della specie nella Lista Rossa, passando da «in pericolo critico» (Critically Endangered) a «quasi minacciata» (Near Threatened).
In Mongolia, la sottospecie locale, S. t. mongolica, ha raggiunto una popolazione di 15540 esemplari, il numero più alto registrato da quando sono iniziati i rilevamenti regolari.[4]
Nonostante questi progressi, le antilopi saiga continuano a fronteggiare minacce come il bracconaggio e le malattie. Pertanto, è fondamentale mantenere e rafforzare gli sforzi di conservazione per garantire la sopravvivenza a lungo termine di questa specie unica.
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